James Francis Gill

Les premières années

James Francis Gill est considéré comme l’un des cofondateurs du Pop Art américain. Il est né à Tahoka, au Texas, en 1934. Durant ses années de lycée, Gill fonde avec des amis un club de rodéo afin de réaliser son rêve de devenir cow-boy.

Bien avant cette période, il découvre sa passion pour l’art en réalisant des croquis et des maquettes pour sa mère, qui travaillait comme décoratrice d’intérieur. Même pendant son service dans les Marines (à partir de 1953), sa passion pour l’art ne le quitte pas. Il réalise notamment des peintures murales dans un hôpital militaire à Honolulu et découvre pour la première fois la conception de sculptures. Comme Andy Warhol, Tom Wesselmann et d’autres artistes du Pop Art, James Gill conçoit également très tôt des affiches publicitaires.

En 1956, Gill travaille dans un cabinet d’architecture à Midland et Odessa, au Texas. Durant cette période, il rencontre Bruce Goff, l’un des architectes les plus influents du XXe siècle. Cette rencontre aura une influence notable sur son travail artistique, Goff étant un grand collectionneur d’œuvres de Gustav Klimt et Egon Schiele. Par la suite, Gill étudie la peinture à l’Université du Texas à Austin grâce à une bourse.

Entrée sur le marché de l’art

Felix Landau

Jeune artiste, Gill s’installe à Los Angeles où il rencontre en 1962 son premier galeriste, Felix Landau. Ce dernier est alors l’un des marchands d’art les plus respectés de son époque. Il reconnaît dans les œuvres de Gill des influences de Gustav Klimt, Egon Schiele et Francis Bacon, artistes qu’il représente également.

Gill apporte avec lui plusieurs œuvres, dont un nu et trois tableaux représentant des femmes sortant de leur voiture — la série « Women in Cars ». Ces peintures changent radicalement le cours de sa vie. Landau décide immédiatement de le représenter et finance pour lui un atelier ainsi que son matériel de peinture.

Marilyn Triptych

Arrivé à Los Angeles peu après la mort de Marilyn Monroe, James Francis Gill s’inspire fortement des images médiatiques, notamment d’un numéro du magazine LIFE d’août 1962. Il crée alors l’œuvre « Marilyn Triptych » (1962).

William C. Seitz, alors conservateur au Museum of Modern Art de New York (MoMA), décrit l’œuvre ainsi :

« Les trois portraits — l’un joyeux, l’autre angoissé, et le troisième sombre et nu — évoquent les contradictions de la fascinante carrière de Marilyn. À travers les images photographiques changeantes en arrière-plan, la tragédie de sa chute, d’une position éblouissante de déesse sexuelle américaine vers l’agonie et la mort, se révèle pas à pas. »

Dans la partie gauche du tableau, Marilyn Monroe apparaît vêtue d’une robe rouge, semblant baigner dans la lumière de ses jours heureux. Dans les mois précédant sa disparition, elle se transforme progressivement en une Marilyn malheureuse, représentée nue dans la partie droite de l’œuvre.

Musées

En décembre 1962, Felix Landau organise à New York la première exposition personnelle de Gill. À cette occasion, le MoMA acquiert deux œuvres : « Marilyn Triptych » (1962) et « Woman in Striped Dress » (1962), représentant une femme sortant d’une automobile.

Au milieu des années 1960, les œuvres de Gill sont régulièrement exposées au MoMA aux côtés d’artistes tels qu’Edward Hopper, Robert Rauschenberg, Pablo Picasso, Heinz Mack, Alexander Calder, Ernst-Ludwig Kirchner, Claes Oldenburg ou Jasper Johns.

Par la suite, plusieurs institutions majeures intègrent ses œuvres dans leurs collections, notamment le Whitney Museum of American Art, le Smithsonian American Art Museum et la Fondation Peter Ludwig.

Gill est également invité par l’U.S. Navy à participer au programme « Art Cooperation and Liaison », destiné à documenter des événements contemporains importants par l’art. En 1966, il est invité à bord du porte-avions U.S.S. Enterprise. Les œuvres qu’il y réalise sont aujourd’hui conservées dans la collection du National Museum of the U.S. Navy à Washington.

À bord du navire, Gill vit une expérience marquante : il voit deux Marines transporter une bombe sur un chariot. Attachée à un poteau au-dessus de l’engin se trouve une mallette fermée portant l’inscription « Nuclear Trigger ». L’artiste est frappé par la petite taille de la bombe nucléaire.

Il déclarera plus tard : « Le sentiment d’avoir une bombe nucléaire devant soi est tout simplement indescriptible. »

Aujourd’hui encore, il rappelle qu’une telle puissance doit être maniée avec la plus grande prudence.

Etapes majeures

En 1967, William C. Seitz, conservateur du MoMA, organise une grande exposition réunissant vingt des meilleurs jeunes peintres des États-Unis pour la Biennale de São Paulo. Intitulée « São Paulo 9 Biennial: Environment USA: 1957–1967 », l’exposition présente Gill aux côtés d’Edward Hopper, Andy Warhol, Tom Wesselmann et Roy Lichtenstein.

En 1968, le magazine TIME commande à Gill la couverture de son numéro. L’artiste y représente l’écrivain russe Alexandre Soljenitsyne, qui vient de s’échapper d’un camp de travail soviétique. L’œuvre prend la forme d’un retable en quatre parties dans lequel la figure passe d’un homme sans visage à un homme souriant ayant retrouvé sa liberté.

Gill explique : « Chaque homme est un prisonnier politique. Un prisonnier du système dans lequel il est né. »

L’œuvre sera exposée pendant environ cinq ans dans le hall d’accueil du TIME-LIFE Building.

Des stars hollywoodiennes comme John Wayne, Tony Curtis, Dennis Hopper ou Richard Chamberlain ont posé pour Gill ou collectionné ses œuvres. De grandes entreprises américaines telles que Mead Corporation ou TIME-LIFE ont également acquis ses peintures.

Critiques d’art

Dans son livre Pop Art publié en 1966, l’écrivaine et commissaire d’exposition Lucy R. Lippard écrit :

« James Gill tente de saisir les individus comme dans un instantané, dans certaines situations, à l’aide de peinture et de crayons gras. […] Il a ainsi représenté des sujets populaires tels que Marilyn Monroe, John Wayne ou le président Kennedy dans le style fugace de la photographie de presse. »

Henry J. Seldis, critique d’art au Los Angeles Times, écrit dès 1965 :

« Gill enlève les masques des figures publiques et révèle leur anonymat flou par une impulsion puissante adressée à notre conscience. »

L’écrivain américain William Inge commente :

« Les peintures de James Gill sont aussi actuelles que le journal du matin ; mais ce qu’elles révèlent de plus important — ce que le journal ignore — est un regard intime sur les personnes qui font la une. »

James Robinson Shepley, ancien rédacteur en chef de TIME Magazine, écrit en 1968 que depuis son premier grand succès artistique — le triptyque consacré à la mort tragique de Marilyn Monroe en 1962 — les représentations multiples de Gill reflètent différentes facettes de ses sujets, devenant ainsi une véritable signature artistique.

Retrait du monde de l’art

James Francis Gill ne planifia jamais vraiment son retour sur la scène artistique. Les traces qu’il avait laissées dans l’histoire de l’art ont conduit à une véritable redécouverte de son œuvre.

Même durant sa période de retrait, ses œuvres restaient présentes dans d’importantes collections et continuaient d’être mentionnées dans la littérature spécialisée.

En 1997, l’historien de l’art David McCarthy publie un article consacré à Gill dans le magazine du Smithsonian American Art Museum. Cette rencontre constitue le point de départ du retour de Gill sur le marché de l’art.

Retour sur le marché de l’art

En 2005, une grande rétrospective de l’ensemble de son œuvre est organisée dans sa ville natale au San Angelo Museum of Fine Arts sous le titre « Uncommon Places – The Art of James Francis Gill ». D’autres expositions muséales internationales suivent.

Depuis lors, de nombreuses expositions ont été organisées à travers le monde. En 2012, Premium Modern Art prend en charge la gestion artistique de James Francis Gill et organise depuis des expositions dans des galeries et des musées internationaux.